Ваздух који је предводио Пугачев у 1773-1775. Је највећи сељачки устанак у руској историји. Неки научници то зову уобичајени популарни револт, други - прави грађански рат. Можемо рећи да је Пугачев устанак изгледао другачије у различитим фазама, што је доказано издатим манифестоима и декретима. И то није изненађујуће, јер се током времена састав учесника променио, а самим тим и циљеви.
У почетној фази побуну Емелијана Пугачева била је усмерена на враћање привилегија козака. Сељаци, који су учествовали у томе, тражили су себи слободу од станодаваца. Већ 1774. године изашао је Манифест Јуна, у којем се главна пажња исплаћује управо сељацима који су били ослобођени свих пореза и обдарени земљом. Ноблеси су проглашени за главно несрамно царство. У то време је Пугачев устанак преузео снажан антифашистички и антидржавни карактер, али и даље нема никакав конструктиван садржај, тако да многи историчари то називају обичним немирима.
Пугачев се прогласио васкрслим царом Петром ИИИ и позвао козека на службу. Успио је да изгради војску која се у својој борбеној способности могла такмичити са владом. Почевши од 17. септембра по појави козацког одреда, устанак је зацртао огромну територију: Уралу, Доњу и Средњу Волгу и регију Оренбург. Након кратког времена, башкирски, татарски и казахстанци су одлучили да се придруже козацком. Наравно, радници фабрике и земљорадници из провинције у којима су се одвијале војне операције обично су поздрављали Пугачова са радошћу и придружили се својој војсци. После хватања фабрика на Уралу, војска побуњеника преселила се у Казан, али је поражена од стране трупа Мицхелсон. Чинило се да је Пугачевово устаје завршено, али у стварности све није било слично томе. Поправљајући своје снаге на десној обали Волге, Пугачев је окренуо југ у нади да ће подићи Донске козеје. Али ови планови нису имали намеру да се остваре, а Пухачевово устаје коначно су потиснуте од стране Микелсонових трупа. У јануару 1775, иницијатор је погубљен у Москви. У последњим часовима Пугачев, према очевидима, понашао се храбро и достојанствено.
Током 1773.-1775. године било је много сељачких побуна. За непослушност сељака брутално кажњавала власника земљишта, али невоље се нису заустављале. Да би их сузбили, влада је створила посебан казнени одред, који је добио моћ да суди и кажњава сељаке по сопственом нахођењу. Посебно се одликује окрутност мера за искорењивање нереда, гроф Панин, који је наредио обешање сваке три стотине људи. Треба напоменути да чак и без његових наредби, крв тече као река, а често бичи тукли како праву тако и кривицу. Само уз помоћ окрутности, Пугачевов устанак је потиснут, а укидање осуђеника у Русији одложено је готово још 100 година.